Dans notre monde en mutation, au rythme précipité des événements et des idées, l’étude du passé et de notre héritage spirituel, intellectuel et matériel contribue à une meilleure compréhension du présent. Les idéaux et les expériences des hommes d’autrefois nourrissent, parfois inconsciemment, les nôtres. Les restituer dans un contexte global est l’objet des disciplines historiques.
Tout ce que les hommes ont touché, fabriqué, écrit et dit dans le passé est source pour l’historien qui doit apprendre à lire les documents de toute nature, à les comprendre et à les interpréter.
L’histoire aujourd’hui - « la nouvelle histoire » - est une histoire globale, renouvelée par les méthodes originales qu’elle met en œuvre autant que par les objets nouveaux de la recherche scientifique : les mentalités, l’alimentation, le climat, la civilisation matérielle, les pauvres, la vie, la mort, la peur ...